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Angela Carter (Eastbourne, 1940 – Londres, 1992) fue una de las escritoras más notables de la literatura británica del siglo XX. Dueña de una obra sumamente singular atravesada por su rechazo al canon realista y una mirada innovadora que incorpora la perspectiva feminista, elaboró una relectura de los relatos clásicos que formaron parte de la educación sentimental de varias generaciones. Sus libros eran bastante difíciles de conseguir en Argentina –había algunos volúmenes de la colección Minotauro dando vueltas en librerías de usados– pero hace un tiempo el sello español Sexto Piso empezó a recuperar su obra con la reedición de sus novelas La juguetería mágica (1967) y Noches en el circo (1984), la fabulosa colección de relatos La cámara sangrienta (1979) en la que cambia los finales de cuentos de hadas tradicionales y Quemar las naves (1995), un volumen que reúne sus cuentos completos.
Ahora lanzaron Niñas sabias (1992), la última novela escrita por Carter que fue publicada pocos meses antes de su muerte –a los 41 años– y es tan inclasificable como su autora. Se estructura en cinco capítulos que también podrían ser cinco actos de una pieza teatral porque –tal como sostiene Ali Smith en el prólogo– Niñas sabias es "una actuación: un número que exige suspensión de la incredulidad". El texto cruza el universo de la alta cultura (la realeza shakesperiana del teatro británico) con el mundo de la cultura popular (el varieté, la farándula, el vodevil, los sets hollywoodenses). Las protagonistas son Dora y Nora, gemelas bastardas de Melchior Hazard, una leyenda de las tablas británicas que nunca se dignó a reconocerlas. "No solo somos hijas bastardas de un pilar legítimo del teatro, ¡sino que tuvimos la desfachatez de dedicarnos al espectáculo de variedades!", advierten.
La novela está narrada por Dora –cronista no oficial del clan Hazard– y mezcla personajes variopintos en una atmósfera delirada que apuesta a una luminosidad ausente en otros textos de Carter. "Después de sus primeras novelas de los años sesenta, muy elogiadas y constantemente galardonadas, su barroco, estridente y a menudo violento rechazo del realismo británico, a base de libros cada vez más desacomplejadamente llenos de tiranos-marionetistas, civilizaciones fracasadas en decadencia y astutas heroínas que se debaten entre la violencia y la locura, le había granjeado una reputación crítica irritantemente incategorizable", explica Smith, y cuenta que renegaba del mote de "maestra del realismo mágico" que solía atribuirle la crítica.
La autora no creía que el realismo fuese la única versión de "lo real" y se entusiasmaba frente a la posibilidad de cuestionar, satirizar, transformar y reescribir el canon literario que muchas veces parece intocable. En este sentido, Niñas sabias es un proyecto que propone una síntesis de algunos intereses que ya aparecían en otros textos y juega todo el tiempo con los dualismos: las oposiciones de fuerzas y los cruces de elementos aparentemente irreconciliables (lo culto y lo popular, la tragedia y la comedia, gemelos e identidades duplicadas, padres e hijos, espejos y reflejos).
En el centro del relato está la hermandad, porque en la voz de Dora siempre está la de Nora; no existe una sin la otra. Son las dos caras de una misma moneda y de una misma experiencia, testigos de los mismos acontecimientos familiares: penas, romances, traiciones, esperanzas, tragedias y aventuras. Lo mismo ocurre con otras duplas: Melchior y Peregrine, Saskia e Imogen, Tristam y Gareth. También aparece el problema de las paternidades: aquí hay padres ausentes que niegan a sus hijos y huyen de su responsabilidad, padres sustitutos que asumen la paternidad ajena, hijos bastardos que celan a la prole privilegiada. En esa falta de reconocimiento se juega buena parte del conflicto de las protagonistas. Esa voz anómala de la "cronista ilegítima" (una mujer vieja y decadente que habla por el dúo de gemelas y por toda la familia) es casi una declaración de principios, porque la voz femenina tuvo históricamente menos oportunidades de quedar inmortalizada en el canon literario.
"Desea lo mejor, espera lo peor" es el lema de la abuela de crianza de las gemelas. "La abuela inventó esta familia. La fue ensamblando con lo que llegaba: un par de bebés huérfanas, una pordiosera con una gorra de plato. La creó por puro exceso de personalidad", describe Dora. El procedimiento con el cual la abuela armó esa extraña familia ensamblada se parece bastante al que utiliza Carter para dar vida a sus creaciones. En Niñas sabias queda expuesto el desparpajo y la irreverencia que siempre tuvo la autora a la hora de mezclar elementos de su interés: aquí aparecen los dramas familiares atravesados por aventuras tragicómicas, la muerte ligada a la resurrección, lo sublime y lo ridículo en una misma escena, las celebraciones festivas y las revelaciones solemnes de los oscuros secretos familiares, y referencias a Shakespeare, Fred Astaire, Austen, Chaplin, Dickens o Howard Hughes.
"La comedia es una tragedia que le sucede a otras personas", escribe Carter. En el centro de la historia gravita la necesidad de una identidad, el anhelo de legitimidad, el deseo de pertenecer: Dora y Nora quieren ser reconocidas como hijas legítimas de Melchior, quieren sentirse sangre de su sangre en esta aldea alocada y carnavalesca que tan bien supo retratar Carter al final de su vida.
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