La humanidad ha sufrido numerosas epidemias similares a este coronavirus a lo largo de la historia. Pero no fue sino a partir de la modernidad, que se comenzó a emplear el método científico de medición estadística que rige actualmente y que nos permite conocer con exactitud las cifras de las personas afectadas. En esto fueron decisivos los aportes de Florence Nightingale, una mujer que nació hace casi 200 años, el 12 de mayo de 1820 y que es considerada la creadora del primer modelo conceptual de enfermería. En plena guerra de Crimea señaló que la falta de higiene en los centros de atención mataba a los soldados herido: el protocolo de asepsia que rige actualmente en los hospitales de todo el mundo se originó a partir de los aportes de Nightingale
Aunque era de fe anglicana, Florence Nightingale fundó la primera escuela laica de enfermería del mundo en el Hospital Saint Thomas de Londres, desde donde contribuyó a su profesionalización. Fue gracias a su trabajo en la asistencia a los heridos durante la guerra de Crimea (1853-1856), que Henri Dunant fundó la Cruz Roja en 1863. Alcanzó gran reconocimiento gracias a su labor como enfermera y matemática: su aporte fue crucial en el avance del método de estadística sanitaria y, por ello, se convirtió en la primera mujer que ingresó a la Royal Statistical Society del Reino Unido y miembro honorario de la American Statistical Association. Pero su activismo feminista no fue menor: leída por Virginia Woolf, a través de sus ensayos, alegatos y conferencias en los que denunciaba la invisibilización y la reducción del rol de la mujer en la sociedad, se erigió como una pionera representante del feminismo inglés.
De origen británico, nació en la ciudad de Florencia, Italia, de ahí el nombre con que la bautizaron sus padres. Al igual que otros personajes célebres de la historia como Juana de Arco y Teresa de Calcuta, Florence Nightingale aseguraba que había recibido el llamado divino. Como la primera, Florence era una adolescente cuando manifestó que Dios le había encomendado la tarea y, como la segunda, dedicó a la India gran parte de su obra, a lo largo de sus noventa años. De hecho, en sus últimos años, un minucioso informe estadístico sobre el estado sanitario de las zonas rurales de la India fue determinante en las mejoras de la salud pública en ese país.
En una época en la que lo común era que la mujer pasara su tiempo criando hijos, “haciendo trabajos de estambre, leyendo en voz alta y llevando unidades al carruaje”, tal como ella misma escribió, Florence Nightingale luchó contra viento y marea para dedicarse a la enfermería, incluso contra su familia, especialmente su madre y su hermana quienes se opusieron vivamente a su vocación. Esta lucha se ve reflejada en Cassandra, un ensayo célebre en el que Nightingale condena la sobrefeminización de las mujeres que las convierte en “inválidas sociales”.
La autora revela, en este trabajo, su frustración ante las convenciones de la época. En él, denuncia que las mujeres “no pueden encontrar salida en una atmósfera fría y opresiva convencional para satisfacer su pasión, intelecto y actividad moral". Esta obra fue considerada por la crítica literaria y feminista estadounidense Elaine Showalter como "un texto mayor del feminismo inglés, un vínculo entre Mary Wollstonecraft y Virginia Woolf. "
